纤夫指的是专以纤绳帮人拉船为生的人。古代船运是一种必不可少的运输方式，煤、木材、农副产品和日用品全靠船只运进运出，当船遇到险滩恶水或搁浅时，就必须靠很多人合力拉船，变衍生出纤夫这个职业。
古时候交通不便，煤、木材、农副产品以及日用品只能依靠河上的船只进行运输，而纤夫在运输的过程中，扮演着至关重要的角色。
纤夫在工作的时候，为了更好的集中力量，还会喊着号子。号子有声无字，“嗨，嗨哟哟，嗬嗨，拖呀，拖、拖拖拖……”每当逆水行船或遇上险滩恶水时，便会出现号子声在空谷回荡的场景，十分震撼。
纤夫通常都是屈着身子，背着僵绳，步态一瘸一拐的往前迈，利用自己的力量，维持着船只的运行。受工作条件的影响，很多纤夫都是不穿衣服的，特别是在暮春、夏季、初秋等温暖的时节，基本上都是裸着身体。
纤夫光着身子工作也是存在一定原因的。纤夫多是家境贫寒的人，穿着衣服工作，汗浸盐汲加上纤索的磨损，会缩短衣服的寿命。而且纤夫需要频繁的下水，浸泡在水中的衣服会给纤夫在水中前行时产生阻力，影响工作。
